酵母は生きた微生物です。
自然界では樹液や花蜜、果実などに生息していて、現在は349種類に分類されているほど、多種多様な種類があります。大きさは、約5～10ミクロンといわれています。これらは、糖分を栄養分にし、アルコールと炭酸ガスに分解する働きをもっています。これがいわゆる「発酵」と言われているものです。体内に入った酵母菌も同様に、糖質を栄養分にして分解し、ミネラルやビタミン等の体によい成分を作り出します。サプリメントとして体内に取り入れることで、生きて腸内に届き発酵を行うのです。
発酵とは、酵母や乳酸菌などによって、原料がもともともっている成分が分解、合成され、新たな別の成分に変化する作用のことを言います。味噌、醤油、納豆、お酒などもこの作用を利用して造られ、一般的に「発酵食品」といわれています。
日本酒を例にもう少し具体的に言えば、まずはコウジ菌の力でお米のデンプンを糖にかえ、その後加える清酒酵母が米の糖分を栄養源として食べます。この過程で酵母の数は増加し糖分を分解。発酵がはじまり、結果的にアルコールや新たな栄養素を生成するのです。
新しい成分である『アルコール』を外に排出してお酒となり、増加した酵母と新たに生成された酵素、ビタミン類、ミネラル類、アミノ酸類などの栄養素は酒粕となります。お酒造りの副産物「酒粕」は酵母やその他栄養素の集まりで、これを食べ腸に届けることで、体の中の微生物たちのバランスを整え私達を元気にしてくれます。
このように、原料を発酵させることで新たな別のものへと変化する発酵食品は、香りや味が豊かになり保存性も高まり、古くから親しまれてきました。また、発酵することで原料より栄養価が高くなり、味噌や納豆に代表されるように、健康にいい食品として、日本の食生活に多く取り入れられえきました。
それぞれの発酵食品の作り方に適した酵母が使い分けられており、パンを作るときはパン酵母、味噌を作るときは味噌酵母、お酒を作るときはそのお酒の種類によってビール酵母、清酒酵母、ウィスキー酵母、ワイン酵母などがあります。
また、このように原料を発酵させて栄養価の高い食品へ変化させるものを、サプリメントとして直接体内に摂取することで、ダイエットはもちろん健康面にも大変よとされて、さまざまな種類のサプリメントが存在します。